PREGUNTA:
Con motivo del debut oficial del volante Brandon Aguilera con el Nottingham Forest FC en la Liga Premier inglesa, me gustaría conocer la lista de todos futbolistas de Costa Rica que han militado en el fútbol de Inglaterra, a lo largo de la historia.
Jorge Cunillera Canalías (Guadalupe de Goicoechea, San José).
El delantero Rafael Ángel Felo García Picado se convirtió hace siete décadas, en 1954, en el primer jugador costarricense en el fútbol de Inglaterra. Mientras realizaba estudios de arquitectura participó desde ese año hasta 1957 en el Hendon Football Club, en una liga semiprofesional en Kingsbury, en el distrito Brent, al noroeste de Londres. Sin embargo, en ese entonces, las leyes del Reino Unido impedían a cualquier extranjero participar en el balompié profesional, un privilegio que gozaban sólo los súbditos de la corona.
Los siguientes casos se presentaron cuatro decenios más tarde, en 1997, cuando Paulo César Wanchope y Mauricio Solís, del Herediano, firmaron con el Derby County FC. Paulo debutó primero en el mejor campeonato del mundo del fútbol, la Liga Premier inglesa, que se dio el inolvidable 5 de abril del 97, cuando se presentó un golazo suyo al Manchester United para firmar el histórico triunfo 2-3 en Old Trafford.
Mientras Solís solo actuó una temporada más, la de 1997-1998, Wanchope fue exitoso al anotar 72 goles oficiales y mantenerse siete años en Inglaterra, con los equipos Derby County FC (1997-1999), el West Ham United United FC (1999-2000) y el Manchester City FC (2000-2004). Allá se adjudicó la Copa Intertoto de Europa (1999) y la Segunda División inglesa, la conocida Championship (2002).
Siete años después la oportunidad se le dio a una joven promesa, Joel Campbell, quien se vinculó en el 2011 al Arsenal FC, de Londres. Con los Gunners del Arsenal actuó en las Ligas Premier del 2014-2015 y 2015-2016, y obtuvo la Copa Community Shield, en el 2014 y el 2015.
El legendario volante Bryan Ruiz también arribó a la Liga Premier con el Fulham FC, primero entre el 2011 y el 2013. Luego retornó al balompié inglés para jugar la Premiership (Segunda División), en la temporada 2014-2015.
Posteriormente fue el lateral izquierdo Bryan Oviedo quien se vinculó durante cinco temporadas con el Everton FC, en la Liga Premier del 2012-2013 al 2016-2017. En esa misma campaña de la Premier pasó al Sunderland FC, con el que jugó dos torneos más en la segunda (2017-2018) y la tercera categorías (2018-2019). Por su lado, el lateral derecho Cristian Gamboa sumó dos Ligas Premier con el West Bromwich Albion, primero en la campaña del 2014-2015 y luego en la del 2015-2016.
Años después, el legendario guardameta Keylor Navas Gamboa se convirtió el 31 de enero del 2023 en el sétimo costarricense en vincularse a la Liga Premier, luego de que el París Saint-Germain francés (PSG) lo traspasara al Nottingham Forest FC por seis meses hasta el final de la temporada 2022-2023, pero la condición del convenio se oficializó en calidad de cedido a préstamo, sin opción de compra.
Navas presionó a sus patronos galos para que lo dejaran ir al club inglés en el cierre del mercado de fichajes europeos luego de que en la última temporada y media pasó más tiempo en el banquillo que en los terrenos de juego por la llegada de su colega, el italiano Gianluigi Gigi Donnarumma, que asumió habitualmente la titularidad en el equipo parisino, a pesar de la exitosa carrera del josefino con el Real Madrid durante cinco temporadas, con el que ganó sobre todo tres veces la Liga de Campeones de Europa, y con el mismo PSG consiguió entonces en Francia dos campeonatos, dos Copas, una Copa de la Liga, dos Supercopas y fue elegido el mejor portero de la temporada 2020-2021.
Keylor, de 37 años, tres veces mundialista (2014, 2018, 2022) y 113 veces internacional con Costa Rica, sólo necesitó solo un duelo oficial el 5 de febrero de ese año en la Premier League para ser considerado en el equipo ideal de la jornada 22 de la liga profesional y el “Jugador Más Valioso” por parte de la afición del Nottingham Forest, dentro de una lista que hicieron público tanto la leyenda inglesa Alan Shearer como otros medios de comunicación en Inglaterra. Una labor del tico que fue brillante para un debut calificado como “perfecto” con el Nottingham Forest. Ese día, el tico aportó grandes atajadas para ayudar en la victoria por 1-0 sobre el Leeds United FC, para alejarse más de la zona de descenso.
Al mando del técnico galés Steve Cooper, su rendimiento individual fue encomiable en esa única temporada con el Forest, pese a que llegó a la mitad de la campaña en la Primera División inglesa. Navas se transformó en el mejor jugador de The Reds (Los Rojos) por su destacada labor y las grandes intervenciones en los juegos más importantes, según los elogios externados por la prensa británica y sus seguidores en las redes sociales. Cumplió con creces su misión de ser la pieza clave del club para lograr la salvación en la máxima categoría, al acumular 51 atajadas decisivas en tan solo 17 encuentros y 1.530 minutos disputados con el principal club de la ciudad de Nottingham.
La última situación de otro jugador costarricense en la Liga Premier inglesa se presentó en julio del 2022 con el joven mediocampista Brandon Aguilera, hoy de 20 años, que fue contratado entonces por el Nottingham Forest FC. Pero su camino debió ser más lento antes de ver acción en este certamen de la Primera División profesional. Su contrato se dio por cuatro años hasta el 30 de junio del 2026.
Tras completar un préstamo de seis meses con la Asociación Deportiva Guanacasteca, participó con Costa Rica en el Mundial de Catar 2022 y se le unió al Nottingham Forest en enero del 2023. Sin embargo, el equipo inglés lo cedió a préstamo al Grupo Desportivo Estoril Praia, de la Primera División de Portugal, dentro de su proceso de maduración que espera redundar en una pronta integración a la máxima competición británica. Sin embargo, no llegó a disputar ningún compromiso con el primer equipo luso al prestar sus servicios durante un lapso de otros seis meses y solamente jugó con el equipo de la reserva, en el que fue titular en cada compromiso.
Aguilera retornó a Nottingham para enrolarse con el principal club de la ciudad de Nottingham, para la temporada 2023-2024. Su técnico galés, Steve Cooper, lo utilizó en algunos partidos de la pretemporada y lo ubicó en el equipo Sub-21, hasta que se dio su estreno en el primer equipo el 30 de agosto del 2023, en duelo correspondiente a la Copa de la Liga contra el Burnley FC, cuando ingresó en el minuto 91 y disputó 12 minutos partidos que finalizó con derrota 0-1 y la eliminación del torneo. Poco tiempo después lo convocaron para el juego de Premier League en el que el Forest doblegó 1-0 al Chelsea, pero no ingresó al terreno de juego.
Sin embargo, la idea del Nottingham Forest varió radicalmente con respecto a Brandon Aguilera, pues antes de finalizar el mercado inglés de fichajes decidió darlo en préstamo por el resto de la temporada 2023-2024 al Bristol Rovers FC, de la League One. Apenas llegó el tico al equipo de la ciudad de Bristol, al suroeste de Inglaterra, tuvo su primera convocatoria, salió de titular y fue decisivo en la victoria por 0-1 como visitante ante el Exeter City FC, al marcar un golazo de zurda al minuto 15 en duelo por la fecha 31 dentro del tercer nivel del fútbol británico.
Con el relevo de entrenador, el estratega portugués Nuno Espírito Santo le dio oportunidad en el 2024 para jugar primero el 17 de enero por la Copa inglesa, durante la agónica victoria 2-3 ante el Blackpool en tiempos extras, y luego el 20 de enero contra el Brentford FC en la derrota como visitante por 3-2, al ingresar al minuto 86 por el argentino Gonzalo Montiel, campeón mundial en el 2022. De esta forma, Brandon Aguilera se convirtió en el octavo futbolista costarricense en jugar la Liga Premier y el tico más joven con 20 años, seis meses y 23 días, para superar el registro del icónico Paulo César Wanchope con 20 años, ocho meses y cinco días, que impuso en 1997 con el Derby County, según el dato del periodista y estadígrafo Joseph Fernández.
Por su parte, el goleador Álvaro Saborío y el volante de contención José Miguel Cubero también participaron en el balompié inglés, pero ambos lo hicieron en otras categorías. Saborío con el Bristol City FC, en la Segunda División (2009-2010), y Cubero con el Blackpool FC, en la Segunda (2014-2015) y Tercera Divisiones (2015-2016).
En los años 2000, la Federación Costarricense de Fútbol (Fedefútbol) también registró el traspaso internacional del defensor Jorge Alberto Jiménez para la Segunda División, en los clubes Mansfield Town FC, Peterborough United y Quom FC. También los de Michael Arias Pérez con el Hendon FC, en una liga semiprofesional al noroeste de Londres; y Vicelino Núñez Calderón con el Benhall Saint Mary FC, en la División 4 de la Liga inglesa de fútbol.
Entre tanto, el joven atacante del Club Sport Herediano, Jewison Bennette, se convirtió en legionario en agosto del 2022, cuando el Sunderland FC, equipo de la English Football League Championship (Segunda División inglesa), anunció que lo había firmado a con un convenio similar de cuatro años hasta el 30 de junio del 2026.
Un joven de 17 años, Elian Quesada-Thorn, es nativo de Londres y desde los ocho años ha jugado con equipos menores del fútbol inglés. Sus primeros pasos los dio en el Reading FC. Después, por motivos de movilidad optó, por el West Ham United FC, que lo buscó entonces. Más adelante, llegó al Tottenham Hotspur FC y, por último, pasó al Arsenal FC, donde ha estado los últimos años. Es un lateral izquierdo, pero es polifuncional, pues también puede jugar por la derecha y hasta de volante central o por la izquierda.
Quesada-Thorn todavía no debuta con el primer equipo de los Gunners, pero sí está tocando la puerta del Arsenal FC, ya se ha entrenado con la plantilla que dirige el técnico español Mikel Arteta y, en cualquier momento, se podría dar su llegada a la Liga Premier inglesa, luego de actuar desde el 2021 con los equipos de las categorías Sub-18 y Sub-21.
Lo más curioso es que Elian puede militar para cuatro selecciones nacionales. Con la Tricolor gracias a su padre, Rubén Quesada. Con Inglaterra, su lugar de nacimiento y la tierra de su madre; con Suecia por su abuelo paterno y también con Irlanda por su abuela materna. A pesar de que ya fue seguido por los encargados del combinado irlandés, hace un año sumó una experiencia con la Selección Juvenil costarricense en una gira de preparación a México.
En síntesis, se trata de 16 futbolistas que participaron en diferentes categorías del balompié de Inglaterra en un periodo de siete décadas, entre 1954 y el 2024, de los cuales ocho costarricenses se registraron en la Liga Premier inglesa, que comenzó a disputarse en la temporada 1992-1993. Ellos son, en su orden, Paulo César Wanchope, Mauricio Solís, Bryan Ruiz, Joel Campbell, Bryan Oviedo, Cristian Gamboa, Keylor Navas y Brandon Aguilera. Y las otras ocho situaciones de jugadores ticos se registraron en distintas categorías del fútbol inglés.
El último caso de un futbolista de Costa Rica en el balompié inglés es el del joven portero George Keym Barrett Savage, quien resultó becado en el 2022 y fue traspasado de la Sub-18 del Deportivo Saprissa al equipo británico Walsall FC, en la League Two, que es la tercera competición futbolística en importancia de Inglaterra y la cuarta de la misma Liga inglesa. El limonense, de 20 años, fue convocado a partidos de la League Two y la Copa Inglesa, pero no llegó a actuar allá, retornó a Costa Rica y se vinculó en enero pasado al Limón Black Star, en la Liga de Ascenso.
Recuento histórico de jugadores ticos en el fútbol de Inglaterra
EN LA LIGA PREMIER DE INGLATERRA: 8 COSTARRICENSES
PAULO CÉSAR WANCHOPE
1997-2004
Derby County FC
West Ham United FC
Manchester City FC
(Liga Premier y Segunda División)
MAURICIO SOLÍS
1997-1998
Derby County FC
(Liga Premier)
BRYAN RUIZ
2011-2015
Fulham FC
(Liga Premier y Segunda División)
JOEL CAMPBELL
2011, 2014-2016
Arsenal FC
(Liga Premier)
BRYAN OVIEDO
2012-2019
Everton FC
Sunderland AFC
(Liga Premier, Segunda -Premiership- y Tercera División -League One-)
CRISTIAN GAMBOA
2014-2016
West Bromwich Albion FC
(Liga Premier)
KEYLOR NAVAS
2023
Nottingham Forest FC
(Liga Premier)
BRANDON AGUILERA
2022-2026
Nottingham Forest FC
(Liga Premier)
Bristol Rovers FC
(League One, Tercera División)
EN OTRAS CATEGORÍAS: 8 COSTARRICENSES
RAFAEL ÁNGEL “FELO” GARCÍA
1954-1957
Hendon FC
(Liga semiprofesional de Londres)
JORGE ALBERTO JIMÉNEZ
Años 2000
Mansfield Town FC
Peterborough United
Quom FC
(Segunda División)
MICHAEL ARIAS
Años 2000
Hendon FC
(Liga semiprofesional de Londres)
VICELINO NÚÑEZ
Años 2000
Benhall Saint Mary FC
(Division 4 de la Liga inglesa)
ÁLVARO SABORÍO
2009-2010
Bristol City FC
(Segunda División)
ELIAN QUESADA-THORN
Desde el 2013
Reading FC
West Ham United FC
Tottenham Hotspur FC
Arsenal FC
(Ligas menores y primer equipo)
JOSÉ MIGUEL CUBERO
2014-2016
Blackpool FC
(Segunda y Tercera Divisiones)
JEWISON BENNETTE
2022-2026
Sunderland AFC
(Segunda División)
SIN DEBUTAR EN EL FÚTBOL INGLÉS: 1 COSTARRICENSE
GEORGE BARRETT
2022-2023
Walsall FC
(League Two y FA Cup)
Último tico en la Liga Premier inglesa y League One: Brandon Aguilera
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