La tensión en la Selección de Costa Rica era enorme hace 34 años para el juego por el Mundial de Italia contra Suecia, el 20 de junio de 1990, ya que al dejar de lado a Brasil que había alcanzado la clasificación a la segunda fase, el resto de equipos del grupo C tenían opciones de lograr su pase a la segunda ronda de los Octavos de Final.
Sólo el combinado sueco, con ocho Copas Mundiales acumulados en ese momento de los 12 que registra su historia desde 1934 y ganador del bloque eliminatorio sobre Inglaterra, Polonia y la débil Albania, veía muy distante su permanencia en el certamen, tras perder sus dos primeros choques contra Brasil y Escocia, por un idéntico marcador de 1-2. Históricamente, los vikingos de Escandinavia -al norte de Europa- tuvieron varias participaciones exitosas en la Copa del Mundo, destacándose la edición de Suecia 1958 donde fueron subcampeones; consiguieron, además, el tercer lugar en dos ocasiones, en Brasil 1950 y Estados Unidos 1994, así como un cuarto puesto en Francia 1938.
Para el encuentro decisivo en el estadio Luigi Ferraris, de Génova, la Tricolor salió con el mismo equipo que alineó ante los escoceses (ganó 1-0) y los brasileños (cayó 0-1), se encerró en su área dejándole la iniciativa al poderoso rival, que en buena parte del duelo estuvo cerca de lograr su objetivo de ganar.
La avalancha vikinga la soportó la defensiva y la gran figura del equipo tico, Luis Gabelo Conejo, quien fue el mejor guardameta de la primera fase de esa Copa del Mundo, volaba de la forma usual y lo paraba todo ante los intentos de Joakim Nilsson, Stefan Schwarz y Glenn Hysen, que llevaban sello de gol, pero que fueron repelidos en forma acrobática por el arquero de origen ramonense.
Las embestidas nórdicas dieron resultado en el minuto 31. El lateral izquierdo Stefan Schwarz sacó un potente tiro libre desde 20 metros que superó la barrera. Luis Gabelo no pudo sostener la pelota y en el rebote apareció, “como fantasma”, el corpulento artillero Johnny Ekström, que la hundió en las redes nacionales pese al esfuerzo inútil del portero tico. El gol 1.400 en la historia de los Mundiales de Fútbol desde la primera cita de 1930, en Montevideo, Uruguay.
UN CAMBIO CLAVE: HERNÁN MEDFORD
Con el 1-0, la Sele estaba quedando eliminada en la primera ronda. Había que ir con todo ante una cansada Suecia. El turno fue para Costa Rica con el ingreso al minuto 60 de Hernán Medford, en lugar del volante defensivo Roger Policía Gómez, quien sumó su segunda tarjeta amarilla y no podía jugar en la fase de los Octavos de Final, que sería contra Checoslovaquia en Bari.
Su ingreso cambió el rumbo del grupo C y confundió el análisis de los manejadores suecos, al revisar sus apuntes viajeros, pues no lo conocían. Costa Rica empató al minuto 74 con el certero frentazo de Róger Flores, ante el preciso cobro de tiro libre de Juan Cayasso.
“Cuando veo mi gol me da un sentimiento extraño e indescriptible. El triunfo ante Suecia fue el momento más memorable de todas nuestras carreras deportivas… Suecia era una de las mejores selecciones de Europa. Nuestra limitaciones las compensamos con mucho coraje y otras cosas”, revivió Flores, Il capitano, en una entrevista concedida en el 2005.
El empate 1-1 le servía a los costarricenses para clasificar a la segunda fase. Pero faltando cuatro minutos, al 86′, un saque largo del portero sueco, Thomas Ravelli, fue interceptado por el relevo Alexandre Borges Guimarães, quien de cabeza la sirvió al espacio. El joven Medford se soltó en una carrera solitaria para buscar el ángulo de rematar y anotar el gol de la victoria, 2-1, con un tiro cruzado imparable para el ágil guardameta vikinga. ¡Una heróica hazaña!
“Me da un gran sentimiento cuando veo la repetición de mi gol. Esa Selección sobresalió por la unión del grupo, la manejó un gran técnico como ‘Bora’ Milutinovic y alcanzó el momento más grande en la Selección mayor del país. La Selección tica jugó bastante bien y tuvimos el gran mérito de remontar un marcador adverso”, resaltó Medford a la prensa en aquella oportunidad.
Con el pitazo final del polémico árbitro yugoslavo Zoran Petrovic, empezaron las celebraciones histéricas en Italia por el pasaporte histórico a los Octavos de Final. Brasil finalizó con seis puntos (en esa época, se otorgaban dos unidades por victoria) y Costa Rica con cuatro, mientras que Escocia y Suecia quedaron eliminadas al sumar sólo dos y cero unidades, respectivamente.
Los festejos por el resonante triunfo 2-1 no se limitaron solo a los pocos pero eufóricos ticos que estaban presentes en Génova, Italia. La histeria también invadió Costa Rica, donde San José fue nuevamente Troya, igual que en las demás provincias del país, como había sucedido en el triunfo anterior 1-0 frente a los escoceses e incluso con la derrota mínima 0-1 frente a los brasileños.
Los costarricenses, de todas las edades, lloraron de alegría y dieron rienda suelta al júbilo de toda una nación y así a nuestras inhibiciones. Incluso hasta el entonces Presidente de la República, Rafael Ángel Calderón Fournier, mandó a cerrar la Casa Presidencial, en Zapote, salió a las calles con una bandera y se dirigió al Parque Central a celebrar como un ciudadano más. ¡No faltaba más, porque fueron días de gran fiesta!
La hazaña de Costa Rica fue declarada una de las grandes sorpresas de la primera ronda de la Copa Mundial, al igual que la gran labor de Camerún. La Sele estaba ubicada entre los 16 mejores equipos del planeta-fútbol en Italia ’90, en su primera cita mundialista, después de doblegar a dos difíciles selecciones europeas, Escocia y Suecia. Asimismo, se constituyó en el primer país de la Concacaf en avanzar a la segunda fase en un Campeonato Mundial disputado en Europa, desde que Cuba lo consiguió al vencer 2-1 a Rumanía en la lejana edición de Francia 1938.
La gran victoria 2-1 sobre los vikingos suecos, con una legendaria remontada para ganar en forma espectacular en los últimos 16 minutos después de que perdía 0-1 desde la primera parte, los puso de frente ante la siguiente y complicada misión de los muchachos ticos del serbio Velibor Bora Milutinovic, que se llamaba Checoslovaquia. Un enorme paso en Italia 1990 para la debutante Selección de Costa Rica, tema de nuestro siguiente recuerdo mundialista en este sitio digital en los próximos días. ¡Éxtasis total por la proeza tricolor en Italia ’90!
Partido del recuerdo
Costa Rica 2 – Suecia 1
Fecha y hora: Miércoles 20 de junio de 1990; 9 p. m., local (1 p. m. de Costa Rica).
Motivo: Partido 32 de la Copa Mundial de Italia 90, por el grupo C.
Estadio: Luigi Ferraris, de Génova (Italia).
Goles: Johnny Ekstroem (Suecia), a los 31 minutos; Róger Flores (Costa Rica), de cabeza, a los 74′; Hernán Medford (Costa Rica), a los 86′.
Alineaciones
Costa Rica: Luis Gabelo Conejo; Germán Chavarría (Alexandre Borges Guimarães, a los 74′), Róger Flores –capitán–, Mauricio Montero y José Carlos Chaves; Héctor Marchena, Rónald González, Róger Policía Gómez (Hernán Medford, a los 60′), Oscar Macho Ramírez y Juan Arnoldo Cayasso; Claudio Miguel Jara. Director técnico: Velibor Bora Milutinovic (yugoslavo-serbio).
Suecia: Thomas Ravelli; Roland Nilsson, Glenn Hysen –capitán–, Peter Larsson y Stefan Schwarz; Joakim Nilsson, Klas Ingesson, Glenn Stromberg (Leif Engqvist, a los 81′) y Stefan Petterson; Thomas Brolin (Mats Gren, a los 34′) y Johnny Ekstroem. Director técnico: Olle Nordin (sueco).
Arbitros: Zoran Petrovic (Yugoslavia), al centro; Alan Snoddy (Irlanda del Norte) y George Courtney (Inglaterra), en las líneas.
Amonestados: Glenn Stromberg, a los 18 minutos, y Stefan Schwarz, a los 73′, en Suecia. Róger Policía Gómez, a los 27′, y Héctor Marchena, a los 53′, en Costa Rica.
Estadísticas: Tiros a marco: Nueve de Costa Rica y 18 de Suecia. Tiros de esquina: Cinco para Costa Rica y seis para Suecia.
Asistencia: 30.223 espectadores.
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FUENTES CONSULTADAS: Páginas de la Fedefútbol, Concacaf, diarios “La Nación” y “Extra”, tomo 7 sobre “La Sele” en los libros coleccionables “Los Mundiales de Fútbol”, de “La Nación” (2010). Fotografías: Fedefútbol, Concacaf, diarios “La Nación” y “Extra”, agencias de noticias AFP y AP, Luis Castillo Sagot y el archivo de “Buzón de Rodrigo”.
